El endurecimiento de las arterias o "arterioesclerosis", aparece cuando las paredes interiores de las grandes arterias se hacen más estrechas debido a la acumulación de lípidos, colesterol y productos de deshecho celular en la capa íntima de la arteria, situación que se conoce como formación de placa o ateroma. La placa se forma en respuesta a lesiones en la pared arterial, causadas en la mayoría de los casos por la presión alta, niveles altos de colesterol, tabaquismo, diabetes, obesidad o dietas ricas en grasas saturadas.Una vez que se instala en la arteria, limita el flujo de sangre al corazón y al cerebro. En una situación más avanzada, puede suceder que la placa se rompa, dando lugar a la formación de un coágulo que bloquee la arteria, y al no llegar sangre ni oxígeno a los órganos, pueda causar ataques al corazón y al cerebro.
La presión alta o "hipertensión arterial", se produce cuando durante un período de tiempo determinado se registran cifras de la presión en las arterias, más altas de lo normal. La presión arterial mide la fuerza con la que la sangre empuja contra las paredes de los vasos sanguíneos. Y se describe con dos cifras, por ejemplo: 120/76 mm Hg. El primer número indica la "presión sistólica", la presión en las arterias cuando late el corazón. El segundo número indica la "presión diastólica", la presión cuando el corazón descansa entre latido y latido. Se dice que la presión registra valores altos si durante un período de tiempo determinado, la presión sistólica (máxima) es de 140 o más y la presión diastólica (mínima) es de 90 o más.
El peligro es que para saberlo hay que hacerse controles médicos regularmente porque la hipertensión no presenta sintomatología. Sin embargo no tratarla puede ocasionar el endurecimiento de las arterias y consecuentemente un ataque al corazón o al cerebro. Así mismo, está demostrado que un buen tratamiento disminuye el riesgo de padecerla. Normalmente sólo con algunos cambios en la alimentación como el control de peso, la reducción de la sal y el incremento de la actividad física, podemos conseguir que la tensión arterial baje.

Los ataques al corazón o "infarto de miocardio" se producen cuando se bloquea la circulación, y la sangre no llega a una parte del corazón. Generalmente se debe a la aparición de un coágulo, si éste interrumpe completamente la circulación, la zona no irrigada empieza a morir. Es importante prestar atención a señales como la presión o dolor en el pecho, malestar en los brazos, la espalda, el cuello o el estómago, dificultad para respirar y sensación de sudor frío, estas señales pueden indicar la ocurrencia de un ataque al corazón y se debe recurrir inmediatamente al médico.
Hablamos de insuficiencia cardíaca cuando el corazón presenta problemas para bombear la sangre. El corazón sigue trabajando pero la sangre y el oxigeno no llega, como debería llegar, al resto del organismo. La principal sintomatología visible para el paciente, es la retención de líquidos o "edema" que se observa a través de hinchazón en las piernas, en los pies y los tobillos.
Los ataques al cerebro o "Accidente Cerebrovascular (ACV)" ocurren cuando se bloquea o se rompe un vaso sanguíneo que nutre al cerebro. La parte del cerebro que se queda sin irrigación sanguínea, pierde su funcionamiento y así se pierden también, todas las funciones de las partes del cuerpo que eran controladas por esa porción del cerebro. Las señales de aviso ante un ACV se producen de manera repentina. Son: debilidad en un brazo, una mano o una pierna; falta de sensación en un lado de la cara o el cuerpo, perdida de visión en un ojo, dificultad para hablar, mareos o pérdida del equilibrio, dolor de cabeza muy fuerte. En cualquiera de estos casos se debe recurrir urgentemente al médico.

Última actualización: 26/12/2011