Los efectos secundarios más frecuentes de la quimioterapia consisten en fatiga, anorexia, alteración de la percepción del gusto y del olfato, aversiones a alimentos, náuseas y vómitos, mucositis (inflamación de las mucosas), xerostomía (sequedad de boca), estreñimiento, diarrea, saciedad precoz, supresión de la médula ósea, alopecia y cefalea. Otros efectos secundarios de la quimioterapia, notificados con menos frecuencia son: ulceración intestinal, cistitis, dificultad para dormir, reacciones cutáneas, reacciones de hipersensibilidad, sedación, letargo y epistaxis (sangrados nasales).

Los efectos secundarios de la radiación recibida en radioterapia vienen determinados por el tipo, cantidad, duración y lugar de la exposición, y por la respuesta individual. Las zonas de gran proliferación celular, como la mucosa gastrointestinal y la médula ósea, son más vulnerables (Tabla 1). Los problemas nutricionales observados son específicos de la región irradiada.

Tabla 1. Efectos secundarios de la radioterapia más frecuentes en función de la localización de la radiación

Zona radiada	Efectos secundarios
Cabeza y cuello	Falta de apetito, inflamación de las mucosas, boca seca, náuseas, vómitos, dolor al tragar, alteración del gusto y olfato, dolor de garganta y pérdida de los dientes.
Región abdominal o pélvica	Diarrea, mala absorción de nutrientes, desequilibrios de líquidos y electrólitos, fístulas, náuseas, vómitos y colitis.
Tórax	Dificultad al tragar y fístulas.
Sistema nervioso central	Náuseas y vómitos.

El tratamiento quirúrgico puede afectar significativamente al aporte y el estado nutricionales, sobre todo si requiere la resección de alguna parte del aparato digestivo. Por ejemplo, anomalías de la masticación, dificultad al tragar, alteraciones del gusto, saciedad precoz y regurgitación. Todo esto puede provocar carencias de algunas vitaminas.

Como consecuencia de estos efectos adversos del tratamiento recibido es muy normal que se sume otra complicación, la malnutrición. Anteriormente se consideraba que no se podía luchar contra ella, pero hoy en día se disponen de herramientas que evitan su aparición o tratan este problema si ya ha aparecido.

Última actualización: 03/04/2012